究竟何时，人类这一智慧种族的思维之火，点燃了意识的火花，使我们脱颖而出，具备了逻辑思考的能力？这是一个层次分明的问题。一方面，我们探讨的是人类整体，在漫长的进化史中，意识何时破壳而出，将我们与其他生物区别开来？另一方面，聚焦于个体，新生儿何时才能感知世界，开始形成意识？
让我们先对意识进行界定。
意识，这东西很难一言道尽，错综复杂。直至今日，人类对于意识的探索仍显浅陋，不过我们还是能够拼凑出一些基本认知。
哲学家们对意识的诠释是：意识是人脑对客观现实世界的感知与反应，它是与现实世界相对立的非物质存在方式，表现为人脑的一种特殊功能。这包括了我们的感知、思考等所有心理活动的总和。
从生理或心理的角度来解释，意识则是人脑对自身外观形象的感知和觉察，主导这一过程的是被称为意识脑区的部分，它位于前额叶周围。
意识脑区的核心作用在于分辨真伪，它能识别出脑中形成的形象是来自于感觉器官的输入还是出自想象和回忆，而这是其他脑区所不具备的功能。
对人类而言，最核心的意识便是强大的自我意识，这是将自我与他人、他物区分开的意识，也是意识的根基。
建立在这样的基础上，人类才可能认知时间，发展出逻辑思考与记忆。
因此，我们可将意识视为自我意识、思考、记忆的集合体。
科学研究和实验表明，强烈的明确的自我意识似乎是人类所独有的，并且这种自我意识并不是新生儿一出生就具备的，而是在18个月左右时逐渐形成并成熟的。
这一结论来自一个颇具争议性的实验——镜子实验。
通过镜子实验，我们得知，除了人类之外，只有少数动物表现出较弱的自我意识，如人类的近亲猩猩，以及大象、海豚、鲸鱼和少数鸟类。而像狗、猫、牛这些与人类关系密切的动物，未能通过镜子实验，表明它们可能不具备自我意识。
当然，关于镜子实验的准确性及质疑声不断，但至今仍未有其他更好的验证自我意识的方法和成果出现。
正是因为人类拥有强烈的自我意识，才形成了时间观念，发展了思考与记忆的能力。
试想一下，若你无法辨识自我，混淆了自己与他人他物的界限，没有时间的概念，你又如何能够思考和记忆呢？
当人类的精神出现问题，如精神分裂症或精神病，正是自我意识出现故障，导致思考与记忆的紊乱。
人类婴儿通过镜子实验的时间大约在出生后18个月，因此我们推断自我意识大约在这个时期开始形成。但这并非是突然降临的，而是在历史长河中，随着进化，融入我们基因中的，婴儿出生时，这些如同种子一样潜藏于体内，随着成长，自然萌发。
这就是现代每个人意识的起点与根源。
那么，人类作为一个整体，又是从何时开始产生意识的呢？
人类早期的自我意识可能开始于1000万年前，那时人类已开始从灵长类动物中分化出来，愈发聪明，与黑猩猩祖先处于相似的智力水平。
但最初只是形成了一些肤浅的自我意识。真正的变化发生在700至800万年前的某个时期，人类的祖先某类猿发生了基因突变，自我意识开始强烈，他们开始走出丛林，制造更复杂的工具，发明语言，认知时间，开启了改造世界的创新活动。
自此以后，基因突变不断眷顾人类这一脉络，最终使我们成为地球文明的创造者。
而黑猩猩的祖先则继承了古老的生活方式，一代代继续守护森林，过着与天争食的日子，直到今天，很少有基因突变的奇迹发生在它们身上，只能望尘莫及地注视着人类。
人类的进化历程，仍有诸多谜团待解，关于人类与黑猩猩共同祖先的猿类种类，学界仍有争议，尚无定论。
不过，普遍认同的是，活跃在1400万年前的森林古猿、活跃在1000万年前的腊玛古猿，可能是人类和黑猩猩的共同祖先，而500万年前的南方古猿，则更可能是人类这一脉的祖先。
因此，我们强烈的自我意识，可能正是在与黑猩猩祖先分道扬镳的那个时刻开始萌芽的，时间大约在距今500至700万年之间。
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